Microplásticos: el veneno casi invisible en nuestros océanos

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MANILA, Filipinas—En un esfuerzo por profundizar y estudiar los detalles más pequeños de los desechos plásticos que contaminan los océanos del mundo, algunos científicos ahora se están enfocando en algo que es invisible para el ojo humano: el microplástico.

Los desechos plásticos que llegan a los cuerpos de agua y eventualmente a los océanos vienen en todos los tamaños: elementos grandes, altamente visibles y fácilmente extraíbles hasta partículas microscópicas pequeñas conocidas como microplásticos.

Si bien la eliminación indiscriminada y la mala gestión a menudo se consideran las principales fuentes de desechos plásticos que terminan en los océanos, detrás de los titulares, los científicos han identificado otra fuente importante de preocupación en los microplásticos.

Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), hay dos tipos de microplásticos que contaminan las aguas del mundo: primarios y secundarios.

Los microplásticos primarios, dijo la UICN, son aquellos que se liberan directamente al medio ambiente como partículas pequeñas, de menos de 5 milímetros de tamaño. Estos son en su mayoría productos de "la degradación de grandes desechos plásticos en fragmentos de plástico más pequeños una vez expuestos al medio ambiente marino".

Un informe de la UICN, "Evaluación global de fuentes", buscó enfatizar la contribución de los microplásticos a la contaminación plástica de los océanos a escala global. El informe ha sido descrito como "uno de los primeros estudios para cuantificar la fuga de microplásticos primarios" y busca "demostrar que estos microplásticos primarios son responsables a nivel mundial de una fuente importante de plásticos en los océanos".

Las cifras del informe mostraron que entre el 15 y el 31 por ciento de todo el plástico en los océanos probablemente se originó a partir de fuentes primarias de microplásticos.

Los microplásticos primarios, explicó la UICN, pueden ser una adición voluntaria a los productos: agentes de limpieza en productos de cuidado personal como geles de ducha, cremas y otros. También pueden provenir de la abrasión de grandes objetos de plástico durante la fabricación o el mantenimiento.

"Esta es una proporción significativa pero aún no reconocida. En algunos países que se benefician de instalaciones avanzadas de tratamiento de desechos, las emisiones de microplásticos primarios incluso superan las de los microplásticos secundarios", dijo la UICN.

GRÁFICO: Ed Lustan

Se estimó que alrededor de 1,5 millones de toneladas de microplásticos primarios se liberan en los océanos de todo el mundo cada año. La mayoría de estos, alrededor del 98 por ciento, provinieron de actividades en tierra, mientras que el dos por ciento se generó a partir de actividades en el mar.

A escala mundial, los microplásticos primarios que se liberan en los océanos del mundo cada año provienen de siete fuentes, que incluyen:

Textiles sintéticos: Se descubrió que la contaminación por microplásticos causada por el lavado de textiles sintéticos es una de las mayores fuentes de microplásticos primarios en los océanos. Las fibras trituradas del lavado de textiles sintéticos eventualmente se descargan en aguas residuales y terminan en el océano.

Llantas de auto:Dos estudios separados realizados por investigadores noruegos y suecos encontraron previamente que una gran fracción de las partículas que se encuentran en el mar parecían provenir de los neumáticos de los automóviles.

"[Los neumáticos] se erosionan cuando se usan. Las partículas se forman a partir de las partes exteriores del neumático y consisten en una matriz de polímeros sintéticos, a saber, caucho de estireno butadieno (aproximadamente 60 %), en una mezcla con caucho natural y muchos otros aditivos, ", escribió la UICN, citando otro estudio.

El polvo de los neumáticos será entonces esparcido por el viento o arrastrado por la lluvia. Sin embargo, aún no hay información confiable sobre cómo los microplásticos de los neumáticos se transfieren a los océanos del mundo.

Polvo de la ciudad: Según la UICN, el polvo de la ciudad se refiere a nueve fuentes identificadas en las evaluaciones de sus países. Estos incluyen plástico procedente de "la abrasión de objetos (suelas de calzado sintéticas, utensilios de cocina sintéticos), la abrasión de infraestructuras (polvo doméstico, polvo de la ciudad, césped artificial, puertos y marinas, revestimiento de edificios), así como de la limpieza con chorro de abrasivos y vertido intencional (detergentes)".

Marcas viales:Las marcas viales, como pintura, termoplástico, cinta de polímero preformado y epoxi, se aplican durante el desarrollo de la infraestructura vial y su mantenimiento.

Recubrimientos marinos: Los revestimientos marinos aplicados a las embarcaciones incluyen revestimientos sólidos, pintura anticorrosiva o pintura antiincrustante. También se utilizan varios tipos de plásticos para revestimientos marinos, incluidos principalmente revestimientos de poliuretano y epoxi, y también vinilos y lacas.

"Los microplásticos primarios se liberan de embarcaciones comerciales y recreativas durante la construcción, el mantenimiento, la reparación o el uso. Las actividades clave que pueden provocar liberaciones son el pretratamiento de superficies, la aplicación de revestimientos y la limpieza de equipos", dijo la UICN en el informe, citando un estudio separado.

Productos de cuidado personal: Las microesferas de plástico, según la UICN, se utilizan a menudo como ingredientes en muchos productos cosméticos y de cuidado personal. Un estudio mostró que algunos de estos productos contienen tantos ingredientes plásticos como el plástico en el que están empaquetados.

"El uso clásico de productos para el cuidado personal da como resultado la introducción directa de partículas de plástico en las corrientes de aguas residuales de hogares, hoteles, hospitales e instalaciones deportivas, incluidas las playas. Se han observado microesferas de cosméticos en estudios de campo en diferentes áreas del mundo". señaló la UICN.

Gránulos de plástico:"En su forma primaria, muchos plásticos se encuentran en forma de gránulos, generalmente de 2 a 5 mm de diámetro, o polvos. Los gránulos se transportan a transformadores de plástico que generan los productos plásticos".

Sin embargo, durante la fabricación, el procesamiento, el transporte y el reciclaje, estos gránulos pueden derramarse en el medio ambiente como resultado de pequeños o grandes incidentes a lo largo de toda la cadena de valor del plástico.

GRÁFICO: Ed Lustan

Además de obtener una estimación de la cantidad de microplásticos primarios que se encuentran en los océanos según la fuente, el informe de la UICN también encontró que el consumo mundial anual de estas fuentes de microplásticos primarios se presenta en grandes cantidades.

Cada año, personas de todo el mundo consumen:

Según cifras del Foro Económico Mundial, del 16 al 35 por ciento de los microplásticos liberados en los océanos provienen de textiles sintéticos. Entre 200.000 y 500.000 toneladas de microplásticos de textiles ingresan al medio ambiente marino mundial cada año.

Casi el 20 por ciento del total de aguas residuales en todo el mundo proviene del teñido y tratamiento de telas.

Muchos de esos microplásticos que se encuentran en los océanos del mundo eran fibras de poliéster, que no se descomponen en el océano.

Un estudio publicado anteriormente por la Universidad de Plymouth también encontró que más de 700,000 fibras microscópicas podrían liberarse en las aguas residuales después de cada uso de una lavadora, que eventualmente pasa por el tratamiento de aguas residuales y al medio ambiente.

El estudio observó una serie de artículos de poliéster, acrílico y poliéster-algodón que se lavaron a 30˚C y 40˚C usando varias combinaciones de detergente y acondicionador de telas.

"Luego se extrajeron las fibras del efluente residual y se examinaron con un microscopio electrónico para determinar el tamaño típico y cualquier diferencia en masa y abundancia entre los tratamientos", explicó el estudio.

GRÁFICO: Ed Lustan

Los resultados encontraron que limpiar una carga de lavado promedio de 6 kilogramos usando una lavadora doméstica podría liberar entre 137,951 y 728,789 fibras por lavado, incluido un estimado:

"Dado que se han informado fibras en los efluentes de las plantas de tratamiento de aguas residuales, nuestros datos indican que las fibras liberadas al lavar la ropa podrían ser una fuente importante de microplásticos para los hábitats acuáticos", escribieron los investigadores Imogen Napper y Richard Thompson.

"[Este estudio] podría ayudar a establecer si se podrían usar condiciones de lavado específicas para ayudar a minimizar la liberación de fibra", agregaron.

Si bien la reducción de los desechos plásticos mal gestionados a escala mundial sigue siendo una prioridad, la UICN dijo que para muchas regiones y sectores, se deben encontrar soluciones para reducir los microplásticos primarios.

"La reducción de los desechos plásticos mal gestionados requiere principalmente implementar una infraestructura adecuada y prácticas de gestión de desechos, así como educar los comportamientos de los consumidores. Las tecnologías están fácilmente disponibles y el desafío es más político y financiero", dijo la UICN.

"Resolver la liberación primaria de microplásticos en los océanos del mundo requiere un conjunto de soluciones muy diferente", agregó.

Mientras tanto, el Banco Mundial sugirió anteriormente que los consumidores pueden ayudar a encontrar soluciones al ser más conscientes de lo que compran. Aconsejaron a los consumidores que tomaran estos pequeños pasos para ayudar:

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