¿La capital de los calcetines de Estados Unidos?

La industria de los calcetines es clave para el comercio de Mount Airy

El contratista local Matt Hines comenzó la construcción de Lynne Hosiery Mills en North South Street en 1941. "La maquinaria para la planta llega todos los días según los funcionarios", informó Mount Airy News, "a pesar de la escasez necesariamente debido a las demandas de defensa en ciertos tipos de material la fábrica debería estar en funcionamiento (para) enero". Para 1947, nueve fábricas producían calcetines para niños y bebés; Renfro, Granite, Barber, Carter, Jackson-Speight, Barber-Allen, Lynne, Surry y Ashburn. Juntos emplearon a más de 2000 personas con ventas de $6 millones.

Museo de Historia Regional de Mount Airy

En 1930, Renfro fue la primera fábrica de calcetería en implementar un segundo turno en Mount Airy. Las plantas tenían electricidad pero las bombillas producían una luz ineficiente. Las bombillas Cooper Hewitt, producidas por Westinghouse, fueron las predecesoras de las luces fluorescentes. Usaron tubos llenos de gas mercurio para crear una luz brillante, aunque algo verdosa. Se cita a Barber en los anuncios de la empresa que acreditan las luces como un "factor real en la producción de productos de calidad". El elenco de luces fue "tan bueno ... como la luz del día". La empresa se había pasado a las luces fluorescentes cuando se tomó esta fotografía de la planta de acabado de Renfro en la década de 1950.

Museo de Historia Regional de Mount Airy

Chester y Gladys Anderson vivieron en Mount Airy a principios del siglo XX. Como muchos en el área, trabajó en varias fábricas textiles desde la década de 1940 hasta la de 1970, incluidas Renfro, Trio Knit, Granite y Smart Tops. Creemos que Gladys trabajaba para Hanes en Winston-Salem y la familia se mudó a Rural Hall para poder viajar mejor. Después de jubilarse, Chester compró varias máquinas de tejer calcetines más viejas de un molino en High Point y montó una pequeña producción en su garaje, algo que aparentemente hicieron muchos ex trabajadores textiles en toda la región. Su hijo, Mike Anderson, donó recientemente las siete máquinas de tejer Banner al Museo de Historia Regional de Mount Airy. Según las patentes, las máquinas probablemente datan de la década de 1920 y la mayoría parece estar en buen estado de funcionamiento.

Museo de Historia Regional de Mount Airy

El humilde calcetín es más complicado de producir de lo que muchos podrían pensar. La producción en masa requería 10 operaciones principales, cada una de las cuales requería diferentes maquinarias y habilidades, como se describe en Mount Airy News en la década de 1950. "El hilo se compra y se tiñe, se enrolla en conos; las máquinas de nervadura hacen la parte superior que incluye varios diseños y las máquinas de tejer hacen el pie; luego se cosen juntos antes de ir a las máquinas de bucle que cierran los dedos; en las salas de embarque se colocan los calcetines en el pie en formas y prensados; luego se cortan y emparejan, luego pasan por máquinas expendedoras de boletos y luego se empaquetan para enviar". Estos paquetes de una docena de pares cada uno se hicieron en máquinas donadas recientemente al Museo de Historia Regional de Mount Airy por Mike Anderson. Las fábricas de calcetería en toda el área produjeron decenas de miles cada año durante décadas.

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A Ollie C. Barber se le suele atribuir el haber llevado la fabricación de calcetines al condado de Surry, pero no está claro por qué. Nacido en una exitosa familia de granjeros en Pinnacle en 1890, se graduó de North Carolina State College en 1911 con una licenciatura en fabricación textil. Trabajó primero en Caraleigh Hosiery Mills en Raleigh y ascendió a un puesto de supervisor en 1917. Se mudó con su joven familia a Rawleigh Street en Mount Airy al año siguiente para abrir Mayo Knitting Mill, parte de una línea de fábricas operadas por los Fries. En 1921, él y otros empresarios locales formaron Renfro Hosiery Mills en Willow Street. Sus 25 empleados produjeron 30.000 pares de calcetines para niños ese año. Fue respetado por su conocimiento de la industria textil, y en un momento se desempeñó como oficial o propietario de cuatro molinos. Como muchos de su estación, estuvo involucrado en muchos aspectos de la vida comunitaria y sirvió varios años en el concejo municipal, la junta escolar y como funcionario de dos instituciones financieras en Mount Airy. También jugó un papel decisivo en la formación de la Asociación de Pelota Base de Mount Airy. Aparece aquí alrededor de 1945, entonces miembro de la junta directiva de Workmen's Federal.

Museo de Historia Regional de Mount Airy

Mount Airy ha sido conocido por muchas cosas: una roca grande y reluciente, muebles hermosos pero sencillos y bien hechos, hojas de tabaco brillantes de calidad, la chica más feliz de todo Estados Unidos y, por supuesto, un sheriff campechano que no llevaba un pistola.

Y, durante la mayor parte de un siglo, ha sido conocido por sus calcetines.

Ya sea para su niño pequeño, un bobby-soxer, un excursionista, un granjero o un rifle M-16, Mount Airy ha estado produciendo calcetines durante 100 años.

El calcetín más inusual en esa lista, por supuesto, es el calcetín de rifle M-16. Robert Merritt, nieto del fundador de Renfro Hosiery Mill y presidente de la compañía en 1991, diseñó las fundas para rifles en respuesta a las solicitudes de las tropas en la primera Guerra del Golfo de nailon.

Lo que necesitaban era una manera de mantener la omnipresente arena fuera de sus rifles y Merritt pensó que podría hacerlo mejor que un par de pantimedias. Renfro produjo los calcetines y el competidor Kentucky Derby Hosiery los tiñó, terminó, empaquetó y envió.

La mayoría de los calcetines producidos en Mount Airy han sido estilos más tradicionales.

Renfro Corp. fabrica uno de cada cinco calcetines vendidos en Estados Unidos. El abuelo de Merritt, William Edward Merritt Jr., fundó la empresa en Willow Street en 1921. Desde entonces, la empresa tiene su sede aquí. Ha sido adquirida recientemente por una empresa de Nueva York.

Sus plantas en expansión empleaban cientos de calcetines que producían localmente para Fruit of the Loom, Carhartt, Dr. Scholls Merrell, Hot Sox y K.Bell.

A esa primera planta se unieron otras 13 empresas al mismo tiempo, y a los dueños de negocios locales se unieron empresas atraídas por los costos más bajos y la gran cantidad de trabajadores calificados en esta área.

Pero no importa dónde empiece, la historia de la fabricación de calcetines en Mount Airy parece llevar de nuevo a Tollie Barber, pero no está exactamente claro por qué.

El condado de Surry nunca ha sido un área metropolitana, pero ha habido una sólida red de personas con mentalidad empresarial que han creado una serie de industrias que pueden parecer poco probables para un condado que se encuentra tan lejos de las ciudades más grandes. Chatham Mills en Elkin, Spencer's Infantware, Mount Airy Furniture Company y otras han sido marcas conocidas a nivel nacional y, a veces, internacionalmente.

Barber, con un título en fabricación textil, se unió a WE Merritt Jr. y su hermano Oscar, WG Sydnor y WW Burke, todos hombres activos en la vida comercial y cívica del condado, para establecer Renfro Hosiery Mill en Willow Street en parte de la antiguo complejo de tabaco Sparger. Comenzaron con $200,000 en capital, justo al norte de $3 millones en dinero de hoy.

Para 1933, Barber y otros en Renfro habían comenzado otras dos fábricas de calcetines, Argonne y Piedmont, cada una de las cuales se especializaba en diferentes productos, desde calcetines para niños hasta tobilleras para señoritas y calcetines para botas para hombres. Sin embargo, los efectos de la Gran Depresión pasaron factura y Renfro absorbió esos molinos para mantener la empresa financieramente viable.

En 1937, la empresa tenía $ 1 millón en ventas. Al año siguiente perdieron $ 22,000 según lo informado en el Charlotte Observer en ese momento. Fue el último año en que la compañía mostró pérdidas hasta la inundación de 1979 que destruyó más de $2 millones en acciones según el Wall Street Journal.

A pesar de los desafíos económicos, el crecimiento de la producción de calcetería en Mount Airy no se detuvo y tampoco lo hizo Barber. En 1938 construyó Barber Hosiery Mill en la cima de la colina cerca de la intersección de las calles Hamburg y South Main.

Mount Airy News informó que era "la octava planta textil y de tejido que se iniciaba en la ciudad". Con 100 máquinas empleó a 300 trabajadores.

Las fábricas de calcetería de Lynne y Surry se construyeron en 1941. Barber estuvo, nuevamente, involucrado en operaciones con Surry, contratado como asesor de la fábrica de Surry. Aunque la construcción se desaceleró durante la Segunda Guerra Mundial, Barber participó en la política local, la banca y la formación de la Asociación Mount Airy Base Ball.

Una vez que terminó la guerra y todos esos soldados se dirigieron a casa, el Baby Boom que siguió impulsó un auge económico. Los miembros de la poderosa familia Carter y JW Prather, todos exitosos en los negocios, compraron la terminal de carga Blizzard en South Street y construyeron Carter Hosiery Mills en 1946.

La Moss-Foy Textile Company se estableció en Newsome Street ese mismo año para teñir y enrollar madejas para las fábricas de calcetería. La construcción y la expansión despegaron con Renfro agregando 50,000 pies cuadrados a su planta de Willow Street y Granit Hosiery Mill consolidando sus varias ubicaciones bajo un mismo techo al mudarse a la planta Renfro #2 más grande en la esquina de las calles South Main y Worth.

Se agregaron Amos and Smith Hosiery en Pilot Mountain, Oakdale, Brown Wooten Mills, Adams-Millis, Blue-Chip, Kentucky Derby y Nester.

A medida que se abrió el mercado global, las empresas trasladaron la producción, el empaque y el envío a instalaciones en el extranjero a partir de la década de 1990. Queda poca producción en el condado aparte de Nester, pero la historia y todo lo que se logró es un motivo de orgullo para muchos en la región.

Y si tiene uno de esos calcetines de rifle M-16 en un cajón en algún lugar, el museo le daría un lugar de orgullo.

Kate Rauhauser-Smith es una escritora, investigadora y genealogista independiente local.